SANTIAGO, jun 24 (Reuters) - Los ingresos generados por la industria del avistamiento turístico de ballenas en América Latina se han cuadruplicado en los últimos 15 años a 280 millones de dólares en total, lo que destaca su valor como alternativa a la cacería, dijo un reporte difundido el martes

Se estima que la región recibirá este año más de 1 millón de turistas deseosos de avistar ballenas, según el informe de la Sociedad de Conservación de la Ballena y el Delfín (WDCS, por sus siglas en inglés), del Fondo Internacional para la Protección de los Animales y su Hábitat (IFAW) y Global Ocean.

El reporte fue dado a conocer en el marco de la reunión 60 de la Comisión Ballenera Internacional (CBI) en Santiago, en la que participan unos 500 delegados de unos 80 países.

"Es un recordatorio oportuno del potencial de la industria del avistamiento de cetáceos para proveer ingresos sustentables y de larga duración no sólo en América Latina, sino para los cientos de comunidades costeras en todo el mundo", dijo en un comunicado Erich Hoyt, uno de los autores del reporte e investigador de WDCS.

"Las cifras que estamos teniendo son enormes", dijo a periodistas Miguel Iñíguez, el otro autor del reporte y delegado de Argentina ante la CBI.

Entre 1998 y 2006, el número de países que ofrecen viajes de avistamiento de cetáceos en América Latina ha subido de 8 a 18 y el número de comunidades que se benefician del mismo se ha incrementado de 56 a 91.

Durante el mismo período, el número de personas que realizaron observación de cetáceos se incrementó de 243.892 a 885.679, siendo las ganancias directas de 79,4 millones de dólares y las ganancias totales de 278,1 millones de dólares.

Según los datos del informe, comparado con el total del turismo, desde 1998 el avistamiento de cetáceos ha crecido tres veces más rápido que el turismo mundial y 4,7 veces más rápido que el turismo en Latinoamérica.

El año pasado, los cinco principales países con mayores avistamientos de cetáceos en la región fueron Argentina (244.432), Brasil (228.946), México (169.904), Costa Rica (105.617) y Ecuador (42.900).

"Excepto unas pocas áreas en Argentina, Ecuador y México, el avistamiento de cetáceos es relativamente nuevo en América Latina y se ha aprendido mucho viendo los ejemplos exitosos de Península Valdés, Argentina y de las lagunas de México", dijo el documento.

En la región se pueden encontrar unas 64 especies de ballenas, delfines y marsopas, es decir un 75 por ciento de las especies conocidas y, en la mayoría de los casos, pueden ser objetivo de un paseo de avistamientos.

Durante el período entre 1998 y el 2006, cinco países en América Latina experimentaron un rápido crecimiento anual de dos dígitos en los avistamientos de ballenas: Costa Rica (74,5 por ciento), Chile (19,5 por ciento), Ecuador (17,8 por ciento), Colombia (17,6 por ciento) y Argentina (14,3 por ciento).

(Reporte de Rodrigo Martínez, Editada por Juana Casas)

Fuente: Reuters